La pagayeuse Eleanor Knight s'attaque au Pony Monster Rapid de la rivière Slave
Les rivières sont à la fois magnifiques, passionnantes et mystérieuses. Les rapides sont un véritable casse-tête qui met non seulement les pagayeurs à rude épreuve, mais peuvent aussi rendre humble le plus habile. L'entraînement des pagayeurs en eau vive ne se limite pas à une condition physique optimale pour la rivière, mais vise surtout à maîtriser la sécurité sur la rivière et à savoir quoi faire en cas de problème. Eleanor Knight, pagayeuse de l'équipe Werner, a récemment tiré une leçon de la rivière : son entraînement, notamment axé sur la sécurité, lui a sauvé la vie. Elle a partagé son expérience avec nous, et nous avons pensé que cela nous rappellerait à tous, pagayeurs, à quelle vitesse les choses peuvent mal tourner et que notre formation en sécurité doit être mise en pratique.
Jeudi dernier, je suis devenue la première femme à descendre le rapide Pony Monster de la rivière des Esclaves. Le premier à descendre était Leif Anderson. Le deuxième, Aniol Seresoles.
Ma tentative n’était pas intentionnelle.
Cela n’a pas non plus été un succès.
J'ai perdu mon kayak, ma pagaie et mes deux Go-Pro. Mais je me suis accroché, de justesse, à la seule chose qui compte vraiment.
Quatre mois plus tôt, je m'étais qualifié pour l'équipe américaine de kayak acrobatique et m'étais engagé à participer aux Championnats du monde en octobre prochain à Columbus, en Géorgie. Pour me préparer, Leif et Natalie Anderson, kayakistes de White Salmon, dans l'État de Washington, m'ont invité à m'entraîner dans leur auberge de jeunesse des Territoires du Nord-Ouest.
Même si j'avais fait du kayak là-bas pendant une semaine avant mon accident, je ne connaissais pratiquement pas la rivière.
La rivière des Esclaves est un très grand fleuve. Elle s'étend parfois sur deux kilomètres d'une rive à l'autre, parcourue de milliers de mètres cubes d'eau alternant entre chaos et calme. Le trajet en ferry d'une rive à l'autre dure environ 30 minutes à une heure. De ce fait, il est difficile de reconnaître les points de repère nécessaires pour distinguer les reliefs, les rapides et même les chenaux.
Ce jour fatidique, mon ami de 17 ans et moi, qui avions également nagé après m'avoir suivi sans le savoir dans le rapide, étions bloqués sur une île au milieu de la rivière jusqu'à minuit, accrochés l'un à l'autre pour nous réchauffer tandis que la pluie privait nos corps d'une réserve de chaleur décroissante.
Quelques heures plus tôt, nous avions prévu de pagayer sur un rapide appelé Molly's Nipple, semblable, en caractère et en conséquence, aux chutes de Lochsa, mais beaucoup plus grand.
Mais sans que nous le sachions, nous avons emprunté le mauvais canal, confondant une île avec la rive droite du fleuve. Lorsque j'ai jeté un coup d'œil par-dessus le bord de ce rapide, sur le point de plonger, j'ai été choqué, abasourdi. Mon estomac s'est noué, ma gorge s'est asséchée et l'air de mes poumons s'est évaporé en un instant. Je n'ai pu que crier quelques mots à mon ami avant de m'écraser dans la corniche. La corniche est large, une chute verticale de près de 3 mètres, mais au lieu d'une eau calme au fond, c'est de l'eau vive qui se replie sur elle-même, à plusieurs reprises, créant un trou. Derrière le trou initial, se trouve un deuxième trou, de la taille d'un gros bus. Et derrière, un troisième trou, toujours aussi profond et aussi large que le premier.
À cet instant, une fraction de seconde avant de plonger, j'ai compris que quelque chose clochait. Quelques heures plus tôt, on nous avait dit que le niveau de la rivière était légèrement plus élevé, mais le Mamelon de Molly aurait dû avoir la même ligne et la même ampleur. Là, c'était beaucoup, beaucoup plus gros.
Le premier trou m'a arrêté, m'a retourné et, instinctivement, j'ai su que ma meilleure chance de survie était de remonter ma jupe et de nager. J'ai immédiatement senti la force de la rivière m'enfoncer profondément – plus profondément que jamais et pour bien plus longtemps. Mes poumons se sont convulsés. J'ai résisté. Ils ont convulsé à nouveau. Mais j'ai résisté. J'étais loin de la surface, loin de l'air. Alors, involontairement, j'ai aspiré.
Le larynx fermé, l'eau s'est déversée dans mon estomac. Et j'ai lutté pour remonter à la surface.
En remontant à la surface, j'ai vu mon compagnon de pagayage, qui nageait aussi, sortir la tête de l'eau en se contorsionnant pour me repérer. Plus tard, pendant les huit heures où nous étions bloqués sur l'île, il m'a dit qu'il était lui aussi tombé en profondeur. Mais il a atteint la surface 20 secondes avant moi. Il a estimé que j'étais resté sous l'eau pendant 60 secondes. Ma GoPro a confirmé 58 secondes.
Alors que j'étais allongé sur le rivage, le souvenir des trous turbulents et des forces hydrauliques persistait à mes sens comme un fantôme implacable. Les vagues m'avaient presque englouti, m'entraînant sous leurs profondeurs avant de lâcher prise juste à temps. Mon corps se sentait à la fois vidé et revigoré, un paradoxe né de la limite de la survie. Le soleil flamboyait au-dessus de ma tête, projetant sa touche dorée sur les grains de sable qui collaient à ma peau. Alors que j'étais allongé là, échoué mais vivant, j'éprouvais un sentiment renouvelé de connexion à la fois avec la puissance sauvage de la nature et la fragile résilience de l'existence humaine.
Bloqués sur cette île fluviale, le temps semblait se tordre et se brouiller. Le choc initial s'étant estompé, nous sommes rapidement passés en mode survie, évaluant nos ressources et notre environnement. Après avoir construit un abri de fortune avec des branches et des feuilles mortes, nous nous sommes blottis les uns contre les autres, partageant des histoires et des rires pour garder le moral et le corps au chaud.
Le froid mordant semblait nous pénétrer jusqu'aux os. Le vent apportait un froid glacial qui transperçait notre abri de fortune. Nous nous sommes blottis les uns contre les autres, notre souffle se limpidant dans un voile brumeux témoignant des conditions difficiles. Nos vêtements humides nous collaient au corps comme une seconde peau, nos doigts et nos orteils engourdis malgré nos tentatives de les réchauffer. Chaque mouvement était une lutte contre les frissons qui nous rongeaient. À ces moments-là, la beauté de l'île s'estompait, notre principale préoccupation étant de lutter contre l'emprise implacable du froid.
Ce n'est que lorsque le ciel s'est assombri que nous avons aperçu une silhouette au loin. Leif. Nous avons crié et sifflé, le suppliant de nous voir. Et il est arrivé. Lorsqu'il est arrivé, il était plus de 23 heures.
Pendant ce temps, Leif, Nick Beavis et Natalie n'arrêtaient pas de communiquer sur notre situation. Ils décidèrent de nous accompagner en duo dynamique pour que nous puissions sortir sains et saufs.
À leur arrivée, j'avais tellement froid que je n'avais pas la dextérité nécessaire pour retirer mes vêtements mouillés. Avec l'aide de nos sauveteurs, je me suis déshabillé et je me suis réchauffé. Nous avons passé les heures suivantes à pagayer à travers les remous, les troncs d'arbres et les lacs pour rentrer. À 3 heures du matin, nous étions arrivés.
Vendredi, plus tard dans la matinée, j'ai repris le kayak. Mais, conscient de la puissance de la rivière, j'ai évité sans difficulté tous les trous et les vagues où j'avais joué. J'avais peur de me retourner. Peur de franchir les lignes les plus dures. Et peur des bouillons. L'idée de me retrouver à nouveau coincé dans un kayak sous l'eau me faisait trembler. La rivière avait toujours été à la fois un terrain de jeu et un défi, un lieu d'exaltation et d'épanouissement. Mais après l'accident, l'excitation avait laissé place à une appréhension tenace. Le souvenir du manque d'oxygène persistait, me laissant hésitant à affronter les courants tumultueux qui avaient autrefois été ma source de joie. J'ai préféré rechercher la sécurité des lignes plus faciles, évitant les rapides plus durs qui avaient autrefois enflammé ma passion. Les jours suivants m'ont semblé une éternité passée à lutter contre la peur qui s'était enracinée en moi. C'était une lutte entre mon désir de retrouver l'étreinte de la rivière et le poids des conséquences de cet échec. Mais au fil du temps, l'appel de la rivière s'est révélé irrésistible. Avec une détermination retrouvée, j'ai replongé ma pagaie dans l'eau, chaque coup témoignant de ma résilience. Lentement, la peur a commencé à s'estomper, remplacée par une prudence renouvelée et la compréhension que les échecs ne sont que des tremplins sur le chemin qui mène à une meilleure performance en kayak.
Nous avons appris une leçon à nos dépens. Je suis tellement reconnaissante que ce ne soit pas la pire des choses.
Vous pouvez suivre davantage d'aventures de pagaie d'Eleanor sur Instagram @eleanor.ruth.knight
