Par Abby Holcombe

Une multitude d'inquiétudes et de doutes m'ont envahi l'esprit pendant les mois précédant le Colorado Tour, une série de plus de quatre compétitions à travers l'État. Je participe à l'intégralité du Colorado Tour depuis l'âge de 10 ans, année où mes parents et moi avons pris la route à plein temps dans notre Winnebago View. Depuis ma première compétition, le mois que nous passons chaque année à parcourir le Colorado et à visiter un maximum de rivières et de compétitions, aux côtés de mes amis kayakistes nomades, a toujours été le moment fort de mon année.

L'un des aspects que je préfère dans les voyages, c'est de revenir dans mes destinations préférées et de pouvoir réfléchir à mon évolution depuis mon dernier voyage. J'ai beaucoup apprécié cet aspect du Colorado Tour, car cela m'a permis de réfléchir autant émotionnellement qu'athlétiquement. C'était toujours satisfaisant de revenir avec un meilleur état d'esprit de compétition ou d'obtenir de meilleurs scores que l'année précédente. L'année dernière, à cause de la pandémie, je n'ai pas pu participer à des compétitions et j'avais vraiment peur de revenir. Parce que…

À quoi ressemblerait la compétition après une pandémie ?

Serais-je toujours bon dans ce domaine ?

Est-ce que je l'aimerais toujours ?

Que se passe-t-il si je n'aime pas ça ?

Et à ma grande joie, revenir à la compétition après une année sabbatique n'a pas été différent, et peut-être même plus amusant et excitant, car cela m'avait tant manqué sans le savoir. Non seulement j'ai pu revenir sur une année de croissance, mais aussi sur deux années de travail acharné. En plus de la compétition, je me suis aussi porté volontaire pour organiser toutes les épreuves de freestyle du Paddlefest, la première compétition de la saison à Buena Vista, dans le Colorado. Organiser ces épreuves était une première pour moi. Au lieu de me concentrer sur les figures que j'allais tenter en compétition, je me concentrais davantage sur la recherche de juges et la création de listes de départ, ce qui, soit dit en passant, était une distraction agréable qui a étonnamment amélioré mes performances sur l'eau.

En compétition de freestyle, j'ai affronté Emily Jackson, triple championne du monde de kayak et mentor. Elle a toujours été la référence du kayak freestyle aux États-Unis et a grandement contribué à ma progression en freestyle. En finale, chaque pagayeur a trois descentes de 60 secondes où il peut réaliser un maximum de figures aériennes et acrobatiques, chaque figure ayant sa propre valeur en points. Comment gagner ? Marquer un maximum de points sur la feuille de score. À chaque descente, Emily et moi nous battions pour l'or. Je la surpassais de 30 points, puis elle de 50 points, et nous continuions à progresser à chaque descente. La finale était palpitante, Emily remportant la victoire et moi terminant deuxième de justesse. Le Colorado Tour commençait déjà sur les chapeaux de roue !

Notre prochaine étape était l'événement Animas River Days à Durango, dans le Colorado ! C'était non seulement ma prochaine compétition, mais aussi les Championnats nationaux américains de kayak freestyle 2021 ! À notre arrivée à Durango, le temps commençait à peine à se réchauffer et la fonte des neiges commençait à remplir la rivière. Ma première séance d'entraînement s'est déroulée dans une petite vague douce et difficile, et tous les athlètes peinaient à réaliser des figures. Cependant, à mesure que le temps se réchauffait de jour en jour, la rivière montait de plus en plus haut, créant une vague hydraulique plus grosse, plus rétentive et plus intimidante. Si les figures étaient plus faciles grâce à la nature rétentive de la vague, j'ai eu du mal à surmonter ma peur de la vague et à m'essayer. Mais jour après jour, j'ai gagné en courage et en aisance dans la vague et, au moment de la compétition, j'étais en confiance et j'ai pu décrocher mon troisième titre national junior féminin des États-Unis !

L'étape suivante était les GoPro Mountain Games, l'événement le plus prestigieux du Colorado Tour. La rivière sur laquelle nous concourons s'appelle Gore Creek et est réputée pour son niveau d'eau constamment changeant. Chaque jour, et franchement, chaque séance d'entraînement était complètement différente. Contrairement à la plupart des autres compétitions, les GoPro Games se déroulent en trois manches pour désigner le champion de freestyle. L'ambiance était différente pour chacune des manches, et pourtant elles étaient toutes aussi dynamiques et exigeantes !

Les runs du premier tour étaient difficiles pour moi, et je n'ai pas réussi à me battre ni à obtenir le score escompté. Cependant, lors du deuxième tour, aussi appelé demi-finale, j'ai eu un autre face-à-face intense avec Emily Jackson. En demi-finale, chaque athlète effectue deux runs de 60 secondes pour marquer le plus de points possible. Leur meilleur run compte et les cinq meilleurs athlètes accèdent à la finale. Lors de nos premiers runs, j'avais 100 points d'avance avec une chance de passer en finale en étant premier. Cependant, lors du deuxième tour, Emily Jackson a encore amélioré mon score de 100 points grâce à une performance exceptionnelle, ce qui lui a permis d'accéder à la finale en première place !

En finale, tous les athlètes étaient fatigués, mais la compétition n'était pas encore terminée ! Lors de la finale, chaque athlète a droit à trois runs de 60 secondes, le meilleur étant pris en compte. La première performance d'Emily était excellente, mais je n'étais qu'à 30 points de la deuxième place. Lors de la manche suivante, Emily a réalisé un run encore plus puissant, la plaçant en première position et dépassant mon meilleur score des trois runs de plus de 200 points, me laissant la deuxième place ! Cette expérience aux GoPro Mountain Games a été incroyable, et c'était tellement agréable de pouvoir réaliser certaines figures parmi les plus performantes de la section, que je ne savais pas comment faire la dernière fois à Vail. Tout au long de l'expérience, le public, les caméras et les juges plus stricts m'ont rappelé mon expérience aux Championnats du monde de kayak freestyle 2019 à Sort, en Espagne, et m'ont donné encore plus envie de les Championnats du monde à venir !

 

Bien que très géniaux, les GoPro Mountain Games n'étaient pas la dernière compétition ! Il restait encore l'emblématique FibArk de Salida, dans le Colorado ! FibArk est l'un des plus anciens festivals d'eau vive des États-Unis, et celui de Salida est, sans conteste, l'un des meilleurs du pays. Même s'il n'est peut-être pas aussi important que les autres, c'est peut-être celui-ci que j'attendais avec le plus d'impatience, avec la perspective de faire des descentes à haut score et de réaliser des figures apprises cet hiver.

Les préliminaires se déroulaient sous forme de jam session. Lors d'une jam session, les athlètes se voient attribuer un temps prédéterminé (par exemple 20 minutes) et un ordre de départ qu'ils doivent respecter tout au long de la compétition. Une fois le chrono lancé, les athlètes entrent successivement dans la section, enchaînant un maximum de figures à chaque tour pendant toute la durée de la manche. Une fois le temps écoulé, toutes les figures réalisées pendant la manche sont additionnées pour obtenir leur score final. Ce format est peu courant, mais il offre une occasion amusante de s'essayer à des figures plus risquées et plus performantes.

Lors des préliminaires de la jam session, j'ai marqué plus de 1 000 points… une première pour moi. La finale de freestyle se déroulait selon un format traditionnel, avec trois runs de 60 secondes. Lors du troisième, j'ai intensifié mon jeu et réalisé mon meilleur score personnel de 790 points en format de compétition traditionnel, pour finalement remporter l'épreuve de freestyle. Même s'il n'y avait pas autant d'autres athlètes, ce week-end a été vraiment amusant : j'ai pu voir ce qui était possible et j'ai pu pousser mes nouvelles figures plus loin en compétition. J'espère désormais franchir la barre des 1 000 points en format traditionnel… l'année prochaine, j'espère !

Dans l'ensemble, j'ai vécu une tournée incroyable dans le Colorado et je suis très reconnaissante d'avoir eu l'opportunité de voyager dans notre Winnebago et de participer à autant d'événements différents dès mon plus jeune âge. Grâce à mes expériences sur tant de rivières et de compétitions différentes, j'ai pu développer une passion ardente pour le kayak freestyle, qui a alimenté ma progression jusqu'à présent. Il me reste une grande compétition à venir : les sélections par équipes américaines. Si je monte sur le podium chez les juniors femmes, j'aurai l'opportunité de représenter les États-Unis aux Championnats du monde de kayak freestyle à Nottingham, en Angleterre, à l'été 2022. Compte tenu de l'incertitude constante liée à la pandémie, la date et le lieu des sélections par équipes n'ont pas encore été annoncés, mais je continue mon entraînement et j'ai déjà hâte d'être à la prochaine saison de compétition.