Teampaddlerin Eleanor Knight nimmt es mit der Pony Monster Rapid des Slave River auf
Flüsse sind wunderschön, aufregend und geheimnisvoll zugleich. Stromschnellen sind ein Rätsel, das nicht nur Paddler auf die Probe stellt, sondern auch selbst den erfahrensten Paddler demütig machen kann. Das Training für Wildwasserpaddler umfasst mehr als nur die optimale körperliche Verfassung für den Fluss, sondern vor allem die Sicherheit auf dem Fluss und das richtige Verhalten im Notfall. Eleanor Knight, Paddlerin des Werner-Teams, hat kürzlich eine Lektion vom Fluss gelernt: Ihr Training, insbesondere der Fokus auf Sicherheit, rettete ihr das Leben. Sie teilte ihre Erfahrung mit uns, und wir fanden, es war für uns Paddler eine gute Erinnerung daran, wie schnell Dinge schiefgehen können und dass unser Sicherheitstraining greifen muss.
„Letzten Donnerstag bin ich als erste Frau überhaupt die Stromschnelle Pony Monster im Slave River gepaddelt. Die erste Abfahrt machte Leif Anderson. Die zweite Aniol Seresoles.“
Mein Versuch war unbeabsichtigt.
Auch das war erfolglos.
Ich habe mein Kajak, mein Paddel und zwei Go-Pros verloren. Aber ich habe mich, wenn auch nur mit Mühe, an dem einzigen festgehalten, was wirklich zählt.
Vier Monate zuvor hatte ich mich für das US-Freestyle-Kajak-Team qualifiziert und wollte im Oktober an den Weltmeisterschaften in Columbus, Georgia, teilnehmen. Zur Vorbereitung luden mich Leif und Natalie Anderson, Kajakfahrer aus White Salmon, Washington, zum Training in ihr Hostel in den Nordwest-Territorien ein.
Obwohl ich vor meinem Unfall eine Woche lang dort Kajak gefahren war, kannte ich den Fluss kaum.
Der Slave ist ein sehr großer Fluss. Er erstreckt sich zeitweise über anderthalb Meilen von einem Ufer zum anderen und ist mit Tausenden von Klumpen gefüllt, die abwechselnd in Massenchaos und ruhigen Tümpeln schwimmen. Die Überfahrt von einer Flussseite zur anderen dauert etwa 30 Minuten bis eine Stunde. Daher ist es schwierig, die Orientierungspunkte zu erkennen, die zur Unterscheidung von Merkmalen, Stromschnellen und sogar Kanälen erforderlich sind.
An diesem schicksalshaften Tag saßen mein 17-jähriger Freund und ich, der ebenfalls schwamm, nachdem er mir unwissentlich in die Stromschnelle gefolgt war, bis Mitternacht auf einer Insel mitten im Fluss fest. Wir klammerten uns aneinander, um uns zu wärmen, während der Regen unsere Körper der schwindenden Wärme beraubte.
Stunden zuvor hatten wir geplant, eine Stromschnelle namens Molly's Nipple zu paddeln – ähnlich in Charakter und Wirkung wie die Lochsa Falls, nur viel größer.
Doch ohne es zu wissen, fuhren wir im falschen Kanal – wir verwechselten eine Insel mit dem gegenüberliegenden rechten Flussufer. Als ich über die Kante der Stromschnelle spähte und gerade dabei war, hineinzuspringen, war ich schockiert, eigentlich fassungslos. Mir wurde ganz flau im Magen, meine Kehle war trocken und augenblicklich verschwand die Luft aus meinen Lungen. Ich konnte meinem Freund nur ein paar Worte zurufen, bevor ich in den Felsvorsprung fiel. Der Felsvorsprung ist groß, ein senkrechter Abhang von fast drei Metern, aber statt ruhigem Wasser gibt es unten Wildwasser, das sich immer wieder in sich selbst zurückfaltet und so ein Loch wie eine Grube bildet. Hinter dem ersten Loch ist ein zweites Loch, so groß wie ein großer Bus. Und dahinter ein drittes Loch, wieder so tief wie das erste und so breit wie das zweite Loch.
In diesem Moment, einen Sekundenbruchteil bevor ich ins Wasser sprang, wusste ich, dass etwas nicht stimmte. Ein paar Stunden zuvor hatte man uns gesagt, der Fluss sei etwas höher, aber Molly's Nipple sollte die gleiche Linie und die gleiche Stärke haben. Das hier war viel, viel größer.
Das erste Loch stoppte mich, warf mich um, und instinktiv wusste ich, dass meine beste Überlebenschance darin bestand, meinen Rock hochzuziehen und zu schwimmen. Sofort spürte ich die Kraft des Flusses, die mich tief ins Wasser drückte – tiefer als je zuvor und viel länger. Meine Lungen verkrampften sich. Ich wehrte mich. Sie verkrampften sich erneut. Aber ich wehrte mich. Ich war weit weg von der Oberfläche, weit weg von der Luft. Also sog ich unwillkürlich Luft ein.
Da mein Kehlkopf verschlossen war, schoss das Wasser in meinen Magen. Und ich kämpfte darum, an die Oberfläche zu gelangen.
Als ich auftauchte, sah ich meinen Paddelpartner, der ebenfalls schwamm, mit dem Kopf aus dem Wasser ragen und sich umdrehte, um mich zu entdecken. Später, während der acht Stunden, die wir auf der Insel festsaßen, erzählte er mir, dass auch er in die Tiefe getaucht war. Allerdings erreichte er die Oberfläche 20 Sekunden vor mir. Er schätzte, dass ich volle 60 Sekunden unter Wasser war. Meine GoPro bestätigte, dass es 58 Sekunden waren.
Als ich am Ufer lag, klammerte sich die Erinnerung an die turbulenten Löcher und die Hydraulik noch immer wie ein unerbittliches Phantom an meine Sinne. Die Wellen hatten mich fast verschluckt und in ihre Tiefen gezogen, bevor sie gerade noch rechtzeitig ihren Griff lösten. Mein Körper fühlte sich ausgelaugt und gestärkt zugleich an – ein Paradoxon, das aus dem Überlebenskampf entstand. Die Sonne brannte über mir und warf ihren goldenen Schimmer auf die Sandkörner, die an meiner Haut klebten. Als ich dort lag, gestrandet, aber am Leben, spürte ich eine erneute Verbundenheit mit der ungezähmten Kraft der Natur und der fragilen Widerstandsfähigkeit der menschlichen Existenz.
Gestrandet auf dieser Flussinsel schien die Zeit zu verschwimmen. Nachdem der erste Schock nachgelassen hatte, schalteten wir schnell in den Überlebensmodus und prüften unsere Ressourcen und die Umgebung. Wir bauten einen provisorischen Unterschlupf aus heruntergefallenen Ästen und Blättern, drängten uns zusammen und erzählten Geschichten und lachten, um unsere Stimmung aufzuheitern und unsere Körper warm zu halten.
Die beißende Kälte schien uns bis in die Knochen zu kriechen. Der Wind trug eine eisige Kälte mit sich, die durch unseren provisorischen Unterschlupf drang. Wir drängten uns zusammen, unser Atem war ein nebliger Beweis der harten Bedingungen. Unsere feuchten Kleider klebten wie eine zweite Haut an unseren Körpern, unsere Finger und Zehen waren taub, trotz unserer Versuche, sie wieder zu wärmen. Jede Bewegung war ein Kampf gegen das Zittern, das uns schüttelte. In diesen Momenten verblasste die Schönheit der Insel, während wir uns vor allem darauf konzentrierten, gegen die unnachgiebige Kälte anzukämpfen.
Erst als der Himmel sich verdunkelte, sahen wir in weiter Ferne eine Gestalt. Leif. Wir riefen und pfiffen und flehten ihn an, uns zu sehen. Und er tat es. Als er bei uns ankam, war es nach elf Uhr abends.
In der Zwischenzeit hatten Leif, Nick Beavis und Natalie ununterbrochen über unsere Situation gesprochen. Sie beschlossen, als dynamisches Duo einzupaddeln, damit wir sicher herauskommen konnten.
Als sie ankamen, war mir so kalt, dass ich nicht geschickt genug war, um meine nassen Kleider auszuziehen. Mit Hilfe unserer Retter zog ich mich aus und wärmte mich auf. Die nächsten Stunden paddelten wir durch Wirbel, über Baumstämme und durch Seen, um nach Hause zu gelangen. Um 3 Uhr morgens waren wir endlich zu Hause.
Am Freitag, später am Vormittag, fuhr ich wieder Kajak. Da ich mir der Kraft des Flusses sehr bewusst war, vermied ich alle Löcher und Wellen, in denen ich gespielt hatte, mit Leichtigkeit. Ich hatte Angst, umzukippen. Angst, die schwierigeren Linien zu fahren. Und Angst vor den Furunkeln. Der Gedanke, wieder in einem Kajak unter Wasser gefangen zu sein, ließ meinen Körper verkrampfen. Der Fluss war immer Spielplatz und Herausforderung zugleich gewesen, ein Ort der Erheiterung und des Wachstums. Doch nach dem Unfall war der Nervenkitzel einer packenden Angst gewichen. Die Erinnerung an den Sauerstoffmangel blieb und ließ mich zögern, mich den stürmischen Strömungen zu stellen, die einst meine Quelle der Freude waren. Stattdessen suchte ich die Sicherheit der einfacheren Linien und mied die schwierigeren Stromschnellen, die einst meine Leidenschaft entfacht hatten. Die folgenden Tage fühlten sich an wie eine Ewigkeit, in der ich mit der Angst rang, die sich in mir festgesetzt hatte. Es war ein Kampf zwischen meinem Wunsch, die Umarmung des Flusses zurückzugewinnen, und der Last der Folgen dieses Rückschlags. Doch mit der Zeit wurde der Sirenenruf des Flusses unwiderstehlich. Mit neuer Entschlossenheit tauchte ich mein Paddel wieder ins Wasser, und jeder Schlag bewies meine Widerstandskraft. Langsam wich die Angst und wurde durch eine neue Vorsicht ersetzt und das Verständnis, dass Rückschläge nur kleine Schritte auf dem Weg zu einem noch stärkeren Kajakfahrer sind.
Wir haben eine Lektion auf die harte Tour gelernt. Ich bin so dankbar, dass es nicht der härteste Weg war.“
Weitere Paddelabenteuer von Eleanor können Sie auf Instagram @eleanor.ruth.knight verfolgen.
